La experta autista que piensa como los animales

Alejandra Martins  

BBC Mundo

Cuando Temple Grandin era una niña, su madre movió cielo y tierra para intentar ayudarla.

"Einstein sería diagnosticado hoy como autista. No habló hasta los tres años. Steve Jobs, el fundador de Apple Computers, fue acosado por sus compañeros de clase. Las personas que son diferentes pueden lograr cosas grandiosas "

Dra. Temple Grandin

La niña que no podía relacionarse con sus pares y sólo comenzó a hablar a los cuatro años es hoy una celebridad. La primera autista en escribir su autobiografía, la Dra. Grandin es hoy asesora del gobierno estadounidense y una autoridad mundial en sanidad animal.

Su increíble empatía con el ganado y su capacidad de comprender lo que sienten los animales llevó a la introducción de cambios radicales en las plantas de faena y en la industria de la carne en EE.UU. Sus libros y charlas la han hecho tan popular que su vida ha sido relatada en documentales de la TV tanto estadounidense como europea.

Grandin, quien estuvo recientemente en Uruguay en un encuentro sobre sanidad animal, asegura que el autismo está en la raíz de sus extraordinarias habilidades.

Pensamiento visual

"El autismo me ayuda a entender el ganado", dijo a BBC Mundo Grandin, quien es profesora de la Universidad Estatal de Colorado.

La Dra. Grandin asegura que el autismo le permite comprender las emociones del ganado.

"Pienso en forma totalmente visual y así es como piensan los animales. Mis recuerdos son fotográficos y este pensamiento visual me permite percibir detalles que pueden aterrorizar a los animales, como las sombras, los reflejos en metal o una entrada que es demasiado oscura. El ganado caminará tranquilamente en una planta de faena si se retiran las distracciones". Grandin ha señalado que sus recuerdos se asemejan a una película que puede repasar una y otra vez explorando detalles.

La experta explica que tanto "la mente autista como la mente animal" notan detalles que pueden parecer mínimos para otras personas. En una planta de faena en la que las vacas se detenían abruptamente, Grandin percibió que el problema eran los trozos de material esparcidos en la senda recorrida por los animales en el matadero.

"Pienso en forma totalmente visual y así es como piensan los animales. Mis recuerdos son fotográficos y este pensamiento visual me permite percibir detalles que pueden aterrorizar a los animales"

Dra. Temple Grandin

En otro caso la experta notó qué aterrorizaba a los animales a tal punto que los dueños del matadero planeaban sustituir la instalación. La oscuridad de la entrada era el factor clave y abrir una simple ventana cambió completamente el comportamiento de los animales.

Los métodos utilizados por la Dra. Grandin no son nada convencionales e incluyen desde acostarse en el suelo en el medio de un rodeo para que los animales se le acerquen, hasta hacer el recorrido de las vacas en una planta de faena "para saber que ven los animales" y experimentar qué se siente al ser encepado.

"El ganado se siente amenazado por cosas desconocidas cuando es obligado a acercarse a estos objetos. Una vaca en un establecimiento lechero caminará sin problemas sobre una sombra si la ve todos los días. Pero un animal en una planta de faena se asustará de esa misma sombra si la ve como algo nuevo".

Bienestar animal

"Una planta de faena debe cumplir ciertos requisitos desde el punto de vista de la sanidad animal. Paredes sólidas y un suelo que no resbala son esenciales. Los animales sienten pánico cuando se resbalan", dijo Grandin a BBC Mundo.

"Los empleados de la planta deben además mantener la calma y reducir en gran medida el uso de picanas eléctricas. La forma en que los animales son tratados afecta la calidad de su carne. El uso de picanas y la agitación durante los últimos cinco minutos antes de la matanza causan que la carne sea más dura en el ganado".

"Los empleados de la planta de faena deben mantener la calma y reducir en gran medida el uso de picanas eléctricas. Los animales sienten tanto miedo como dolor"

Dra. Temple Grandin

Pero la experta, autora del libro "Cómo mejorar el bienestar animal, un enfoque práctico", dijo a BBC Mundo que el motivo principal por el que debe modificarse el tratamiento de los animales en las plantas de faena "es que son capaces de sentir tanto miedo como dolor".

Algunos críticos se preguntarán, sin embargo, qué sentido tiene mejorar el bienestar de los animales por un lado para disminuir su dolor, si por otro lado van a ser sacrificados. ¿No sería la mejor forma de disminuir su sufrimiento no sacrificarlos?

Grandin dijo a BBC Mundo cuál es su respuesta personal a este interrogante.

"Cuando me preguntan cómo puedo justificar la matanza de animales por su carne mi respuesta es la siguiente: el ganado no habría nacido si no lo hubiéramos criado con fines alimenticios. Debemos darle una bueva vida y una muerte sin dolor".

"La agricultura orgánica requiere el uso de abono. El ganado vacuno, ovino y caprino permiten además producir alimentos en tierras no aptas para ser cultivadas".

Autismo

Además de su trabajo en sanidad animal, Grandin ha dado numerosas charlas sobre autismo, enfatizando la importancia de proveer en forma temprana el apoyo de maestros capaces de dirigir las fijaciones de niños autistas en direcciones fructíferas.

Grandin dijo a BBC Mundo que "Einstein sería diagnosticado hoy como autista. No habló hasta los tres años. Steve Jobs, el fundador de Apple Computers, fue acosado por sus compañeros de clase y era considerado un solitario extraño cuando estaba en la escuela. Las personas que son diferentes pueden lograr cosas grandiosas".