El elefante que puede hablar coreano

Rebecca Morelle

BBC, Ciencia

Un elefante asiático llamado Koshik ha sorprendido a científicos por su habilidad de hablar coreano.

Investigadores reportan que el mamífero aprendió a imitar las palabras humanas y ya puede decir cinco: hola, no, siéntate, acuéstate y bueno.

El estudio esta publicado en la revista científica Current Biology.El animal pone la punta de la trompa en su boca para imitar la voz humana.

Las habilidades de Koshik significa que los elefantes ahora son parte de una creciente lista de animales que pueden imitar la voz del hombre. La lista incluye guacamayas o papagayos, los pájaros minah, también animales más curiosos como los leones marinos o el caso reciente de una ballena beluga.

Conversación sin significado

La principal autora del estudio, Angela Stoeger, de la Universidad de Viena en Austria, dice que descubrió al elefante después de ver videos en el sitio web YouTube.

Stoeger contacto al zoológico de Everland en Corea del Sur para ir y estudiar el talento inusual del elefante.

"Preguntamos a coreano-hablantes, quienes nunca han tenido experiencia con el elefante, que escribieran lo que entendían de algunas grabaciones de Koshik", explico la doctora.

"Hubo un acuerdo muy alto acerca de los significados".

Los investigadores descubrieron que los sonidos de Koshi se parecían a cinco palabras coreas: "annyeong" (hola); "anja" (siéntate); "aniya" (no); "nuwo" (acuéstate) y "choah" (bueno).

"Hay dos aspectos importantes de la voz de los humanos, una es tono (que tan alta o baja es la voz) y otra es timbre (la calidad musical de la voz), y Koshik tiene ambas", dice Stroger.

Usualmente los elefantes producen sonidos más profundos, a veces a una frecuencia tan baja que están fuera del alcancé del oído humano. Koshik es capaz de producir esos sonidos, pero necesita la ayuda de su tronpa para formar sonidos más humanos.

Los investigadores dicen que nunca han visto ese tipo de comportamiento.

"Siempre pone la punta de su trompa en su boca para modular los sonidos humanos," explica Stoeger.

"No tenemos radiografía, entonces no sabemos lo que realmente está sucediendo dentro de su boca, pero ha inventado una nueva forma de producir sonidos para imitar a sus acompañantes humanos".

"Si consideras el tamaño del elefante y sus largas cuerdas vocales, también las diferencias anatómicas - como tener una trompa en vez de labios y una laringe enorme - es algo extraordinario".

Aunque los sonidos son convincentes, los investigadores no creen que entienda el significado de las palabras que dice.

""Si consideras el tamaño del elefante y sus largas cuerdas vocales, es algo extraordinario"

Dra. Angela Stoeger, University of Vienna

Sin embargo, piensan que el elefante empezó a imitar a los humanos como una forma de desarrollar una amistad con los humanos.

Entre los cinco y doce años, Koshik era el único elefante en el zoológico de Everland, de acuerdo a los investigadores este es un periodo crucial para el desarrollo del elefante.

"El único contacto que tuvo durante esos años fue con humanos - y creemos que Koshik utiliza sus vocalizaciones para fortalecer su amistad con sus compañeros, y en este caso son los humanos"

Animal Magico

El profesor Klaus Zuberbuehler de la Escuela de Sicología en la Universidad de Saint Andrews en el Reino Unido, dice que los descubrimientos son "reveladores".

Explico que, "lo que ahora se necesita es trabajo de campo con otros animales para ver si la imitación vocal tiene algo que ver con la vida natural de elefantes o si es una consecuencia de estar envuelta con humanos y tener una crianza anormal".

Científicos dicen que para entender cómo y por qué algunos animales hacen sonidos puede revelar como evolucionó nuestra comunicación.

El número de especies que son capases de escuchar e imitar sonidos es limitado. Entendiendo este tipo de fenómeno puede iluminar pistas de los principios de nuestros lenguajes.

"La fuerza detrás de todo puede ser específicamente social, como el deseo de crear amistades con algún individuo específico", añadió el profesor Zuberbuehler.

"También pienso que la investigación de la evolución de imitaciones vocales puede ser más exitosa si se compara cómo diferentes especies de animales usan su voz para consolidar amistades, en vez de estudiar la anatomía y la neurofisiología".