Matt Walker
BBC
Los elefantes y los rinocerontes tienen hábitos y conductas sorprendentes, muchas de las cuales apenas empezamos a descubrir.
En pleno anochecer, aparece una bestia a paso lento y pesado. Huele, inhala, busca algo.
Es uno de los animales más grandes de nuestro planeta, y está en una misión sorprendente.
El rinoceronte negro se está embarcando en un viaje nocturno, en busca de otros rinocerontes con los cuales socializar, aparearse, y compartir momentos nunca antes vistos. Momentos cargados de ternura.
África - un punto de referencia
Y es que, a pesar de su gran tamaño, muchos de los hábitos de los rinocerontes y los elefantes han pasado desapercibidos ante nuestros ojos, y apenas comenzamos a descubrirlos.
El peso de las tres variedades de elefantes cubre un rango que va desde un promedio de 5,5 toneladas, en el caso de los machos africanos hasta 2,7 toneladas, en el de las hembras.
Las cinco especies de rinocerontes, por su parte, pueden llegar a medir más de 3,5 toneladas.
Los elefantes africanos usan sus orejas para protegerse del calor.
Su tamaño hace que sean relativamente fáciles de detectar y un blanco fácil para los cazadores furtivos, que los siguen atraídos por el marfil de los colmillos de los elefantes y por los cuernos de los rinocerontes.
Han sido objeto de numerosos estudios científicos, tanto en su hábitat como en parques naturales y zoológicos.
Pero su naturaleza y su comportamiento, continúan siendo un misterio por descubrir.
Por ejemplo, sólo en 2010 se confirmó que hay dos especies de elefante africano, el de matorral y el del bosque.
El mismo año, un grupo de científicos generó polémica al sugerir que los rinocerontes blancos y los del norte son tan diferentes en apariencia y genética a los del sur, que deberían clasificarse como especies independientes, resultando en un total de seis especies de rinocerontes.
Este año, otros científicos publicaron un estudio concluyendo que seguimos sin comprender lo distintas que son las poblaciones de rinocerontes negros entre si.
"Científicos demostraron que los elefantes en cautiverio revelan cuatro tipos de personalidad distintas"
Este tipo de trabajo es más que académico, ya que si los rinocerontes blancos del norte se consideraran una especie independiente, pasarían a ser una de las más raras y en peligro de extinción.
En el siglo pasado, los rinocerontes negros desaparecieron más rápido que cualquier otro mamífero de gran tamaño, debido principalmente a la caza. Entender la diversidad real de los rinocerontes que quedan, le permite a los conservacionistas encontrar las medidas adecuadas para salvarlos.
Cuerpos enormes
Recientemente, se ha descubierto más sobre cómo funcionan estos animales.
Los científicos empiezan a entender por qué los elefantes tienen una capa fina de vello corporal, en vez del grueso pelaje de la mayoría de los mamíferos.
La respuesta es que la escasez de vello les ayuda a regular su temperatura corporal, según un estudio publicado en PLoS One, en octubre.
El gran volumen corporal de los elefantes, hace que les sea difícil mantenerse frescos, sobre todo en el calor intenso de África.
Sus pelos delgados los ayudan a lidiar con el calor, a mejorar en al menos un 5% su capacidad de refrescarse, y hasta en un 20% cuando la velocidad del viento es baja, es decir, cuando más lo necesitan.
Los elefantes africanos también usan sus orejas para ahuyentar el calor.
Este año Gary Haynes, de la universidad estadounidense de Nevada-Reno consiguió cuantificar por primera vez el grado en que los elefantes pueden cambiar ciertas características del paisaje africano.
Su estudio, publicado en Geomorfology, mostró cómo senderos creados y usados por elefantes durante siglos, pueden extenderse por kilómetros en el paisaje africano.
Los gigantes pueden desplazar varios metros cúbicos de sedimento en cada excavación de búsqueda de minerales, y depositar 2 kg de estiércol en cada metro cuadrado de tierra.
"Lo que más intriga de estos animales, es la sutileza de su comportamiento, en parte porque es poco conocida"
También se descubrió que los elefantes en Mali deambulan más que en cualquier otro país africano, viajando en círculos enormes.
Mentes sofisticadas
Pero lo que más intriga de estos animales, es la sutileza de su comportamiento, en parte porque es poco conocida.
Los elefantes africanos de sabana tienen personalidades individuales y distintas.
En septiembre, científicos demostraron cómo los elefantes en cautiverio revelan cuatro tipos de personalidad distintas.
Elefantes: sociables y compasivos.
Pueden ser temerosos, alegres, agresivos o eficaces, (los últimos son los que logran conseguir lo que quieren mediante el control de otros elefantes).
En el mismo mes, los investigadores encontraron que las personalidades de seis rinocerontes blancos del norte en vía de extinción, resguardados en un zoológico en la República Checa, afectaban significativamente su comportamiento al mezclarse con otros grupos.
Cuando la hembra más vieja – y la única nacida en su hábitat - , se retiró, las demás hembras empezaron a pelear y a jugar con más frecuencia, revelando una jerarquía social, hasta antes desconocida.
Los rinocerontes y elefantes también son capaces de intercambiar gestos de ternura y sociabilidad.
Doble vida
Un análisis del año pasado revela la forma en que los animales se comportan con los de su especie en circunstancias de enfermedad, discapacidad, o muerte.
Detalla una situación ocurrida en 2006 y testimoniada por el experto Iain Douglas-Hamilton, de la organización Save the Elephants, con sede en Nairobi, Kenia.
Una elefanta matriarca moribunda había sido abandonada por su manada y estaba luchando por mantenerse de pie. La matriarca de otra manada se le acercó, y en repetidas ocasiones usó sus colmillos para ayudarla a levantarse. Los investigadores lo describieron como un acto de compasión.
Hay cinco clases de rinocerontes: negro, blanco, indio, de Java, y de Sumatra, y expertos consideran que podría haber una sexta.
Algunos de estos momentos de ternura han sido capturados por la cámara.
Es el caso de un grupo de rinocerontes negros, en una reunión nocturna, registrada por primera vez por un equipo de documentalistas en el marco del programa África, producido en conjunto por la BBC y Discovery.
La grabación muestra como, dejando a un lado su estilo de vida solitario habitual, los rinocerontes se reúnen alrededor de un pozo de agua, y se saludan entre si, socializando y formando parejas.
Incluso hay una escena en la que una hembra es cortejada por dos machos, para después aparearse con el más grande, el de su elección.
Una cita nocturna, de tantas que no se conocían hasta ahora.
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