El "club de amigos" de los chimpancés

Michelle Warwicker

BBC

No están emparentados. Tampoco se atraen sexualmente. Sin embargo, son "amigos".

Por qué los chimpancés cooperan con sus pares que no son familiares o parejas sexuales es una pregunta que siempre ha causado curiosidad en el mundo de la ciencia.

Un equipo internacional de científicos parece haber descubierto la razón: la creación de vínculos más allá de la consanguinidad o el apareamiento está relacionada con la presencia de niveles elevados de la hormona oxitocina, la que rige los patrones sexuales y el instinto maternal.

Según los científicos, cuando los chimpancés salvajes acicalaban a los chimpancés con quienes mantenían un vínculo social -aunque no fueran familia-, presentaban mayores niveles de la hormona en su orina que cuando lo hacían con quienes no tenían vínculos.

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista británica Proceedings of the Royal Society B.

Los científicos examinaron la orina de los chimpancés salvajes (Pan troglodytes) en Uganda para medir sus niveles de oxitocina después de las sesiones de acicalamiento (actividad en la que el animal cuida las partes exteriores de su cuerpo, como el aseo o desparacitado).

La oxitocina se asocia a los vínculos que se establecen entre madres y bebés y a las relaciones de pareja, "pero nunca antes se había vinculado a relaciones entre animales que no son parientes", dijo la científica que participó en la investigación Catherine Crockford, del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

"Las relaciones no familiares que existen en el reino animal son casi como la amistad", señaló Crockford.

Los animales que mantienen relaciones de cooperación entre sí tienen una mayor longevidad y mayores tasas de supervivencia en las crías.

Sin embargo, poco se sabe acerca de los procesos detrás de los vínculos entre chimpancés que no son parientes.

Similitud con las personas

Al comparar este tipo de relación entre los animales con los vínculos que mantienen los seres humanos, Crockford explicó: "Las personas que no tienen relaciones cosanguíneas entre sí y no mantienen un vínculo sexual con posibilidades de reproducción también cooperan".

"Y nadie sabe con seguridad por qué sucede esto", añadió.

Las conclusiones del estudio sugieren una relación directa entre los lazos sociales y el comportamiento cooperativo, el cual en los chimpancés incluye el intercambio de alimentos, la caza en grupo y el aseo.

"Las relaciones no familiares que existen en el reino animal, son casi como la amistad"

Catherine Crockford, científica

Pueden ocurrir sesiones de acicalamiento entre chimpancés "amigos" y también entre chimpancés que no están relacionados entre sí, pero en los últimos no se presentó un incremento en los niveles de oxitocina, lo que sorprendió a la Dra. Crockford.

"Hasta ahora se pensaba que la estimulación táctil, como por ejemplo el compartir caricias, era suficiente para estimular la oxitocina".

"Pero esto muestra claramente que no es así, que se necesita más que eso. Tiene que haber algún tipo de componente psicológico, este factor agregado de la relación con el otro animal, y la calidad de la relación".

El estudio también encontró que las relaciones sociales entre chimpancés del mismo sexo son importantes en su sociedad, tanto en el caso de los machos como en el de las hembras.

Este hallazgo contrasta con la percepción de que los animales tienden a crear redes "entre machos".

"Aunque se percibe que los chimpancés se vinculan principalmente entre machos, hay otro tipo de relaciones que también son importantes", comentó Crockford.

El estudio apoya la teoría de que las relaciones de cooperación que perduran no son únicamente cognitivas.