La desnutrición no es exclusiva de las regiones pobres del mundo.
La palabra 'malnutrición' evoca imágenes de desastres naturales, sequías y niños con vientres hinchados. Pero la desnutrición no es sólo la falta de calorías. También puede ser causada por no tener suficientes vitaminas, minerales y proteínas.La ausencia de los nutrientes esenciales tiene efectos graves en el cuerpo. La falta de proteínas causa retraso en el crecimiento en niños, disminución de la inmunidad y debilitamiento del corazón y el sistema respiratorio. La anemia por deficiencia de hierro contribuye al 20% de todas las muertes maternas y 50 millones de personas en el mundo tienen algún grado de deterioro mental causado por la deficiencia de yodo.
La desnutrición mundial es un problema complejo, pero la ciencia puede ofrecer algunas soluciones. Los científicos han explorado muchas formas de mejorar la dieta de las personas, desde agregar nutrientes a los alimentos que las personas ya consumen hasta la creación de nuevos tipos de productos en los laboratorios.
Pequeños nutrientes, enormes efectos
Idealmente, la dieta de todos sería variada, para consumir todo lo necesario.
Para que el cuerpo funcione correctamente no sólo son necesarias suficientes calorías, sino también proteínas, vitaminas y minerales. Cuando se trata de niños, son particularmente importantes para el crecimiento y el desarrollo.
Proteína
La proteína es un elemento esencial en el cuerpo. Su ausencia crónica en la dieta provoca fatiga y pérdida de masa muscular. En los niños, la deficiencia de proteína afecta el desarrollo físico y mental. También afecta el sistema inmunológico, ya que el cuerpo es incapaz de producir suficientes anticuerpos.
Vitamina A
La insuficiencia de vitamina A en la dieta provoca ceguera y debilita el sistema inmunológico. En los países en desarrollo, eso aumenta el riesgo de morir de enfermedades comunes como la diarrea, el sarampión y el paludismo.
Hierro
La deficiencia de hierro causa anemia -falta de células rojas de la sangre- que hace que la gente se siente cansada y aletargada. Las mujeres embarazadas con anemia severa o no tratada tienen un mayor riesgo de complicaciones antes y después del parto.
Yodo
El yodo es necesario para mantener el funcionamiento de la glándula tiroides. La glándula tiroides regula todas las hormonas en el cuerpo, por lo que la baja en yodo puede interrumpir la función hormonal normal. En los niños, los bajos niveles de yodo pueden provocar un pobre desarrollo del cerebro. Investigaciones han demostrado que incluso las deficiencias leves afectan negativamente al coeficiente intelectual (CI). Las deficiencias severas pueden causar retraso mental y anomalías congénitas.
Mejorando los nutrientes científicamente
La desnutrición crónica es un tema complejo y global que tiene graves consecuencias para la salud de los afectados. Los científicos están estudiando una serie de formas de "recargar" a los alimentos con mejores nutrientes. ¿Cuál de estas soluciones te comerías?
Alimentos enriquecidos
Millones en el mundo dependen del arroz, pero sólo no alimenta lo suficiente.
La adición de micronutrientes a alimentos básicos como el azúcar y los cereales durante su procesamiento ha sido un elemento clave para mejorar la nutrición de grandes poblaciones. Sin embargo, en comunidades extremadamente pobres, no todo el mundo tiene acceso a estos alimentos.
Los científicos están desarrollando alimentos biofortificados tales como el arroz Dorado, que ha sido modificado genéticamente para contener vitamina
Pros: Se le puede dar a las personas que dependen del arroz como alimento básico y puede ser cultivado localmente.
Contras: Los alimentos genéticamente modificados generan controversia. Algunas personas no están dispuestas a consumir alimentos transgénicos y muchos se oponen a que se cultiven.
Insectos
Muchos se negarían a hacer lo que este hombre: probar salsa de larvas.
Los insectos son una fuente increíblemente buena de proteínas animales, grasas, vitaminas, fibra y minerales. Se estima que ya forman parte de las dietas tradicionales de al menos 2 millones de personas. Tailandia, por ejemplo, ya cuenta con 20.000 granjas de insectos.
Pros: Las nuevas maneras de cultivarlos y procesarlos podrían hacer que los insectos sustituyan a las aves y mamíferos como fuentes de proteína en la dieta.
Contras: En la mayoría de los países occidentales, la gente ve la ingesta de insectos con desagrado; esta actitud ha hecho que los insectos no sea un tema primordial para la investigación agrícola.
Carne sintética
La primera hamburguesa artificial fue probada en Londres en agosto pasado.
A medida que la población mundial crece, también lo hace la demanda de carne, que requiere e enormes recursos para criarla. Como alternativa, los científicos han hecho carne en un laboratorio utilizando células madre extraídas de una vaca. Los primeros experimentos han dado pocos e insípidos resultados.
Pros: El potencial de cultivar sintéticamente las proteínas de la carne a partir de una pequeña biopsia podría ser una solución escalable a la escases de recursos.
Contras: La carne sintética está en las primeras etapas de desarrollo y en la actualidad su producción es extremadamente cara.
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