Los ratones "pueden aprender canciones"

Matt McGrath

BBC Ciencia

El aprendizaje vocal de los ratones es muy superior a lo que se pensaba, según el estudio.

Los ratones tienen la habilidad de aprender canciones, según un nuevo estudio.

Investigadores en Estados Unidos señalaron que cuando estos animales se encuentran en grupo pueden cambiar el tono de sus sonidos para ajustarlo al de sus compañeros.

Pero el estudio ha despertado controversia y sus conclusiones son cuestionadas por algunos investigadores.Los ratones compartirían además con aves y seres humanos ciertos mecanismos cerebrales utilizados en el aprendizaje vocal, de acuerdo a los científicos.

Serenata de silbidos

Estudios anteriores habían mostrado que los ratones machos pueden cantar canciones complejas cuando están en contacto con hembras. Estos sonidos juegan un papel importante en el cortejo.

Las serenatas son ultrasónicas, entre 50 y 100 KHz, fuera del rango auditivo humano. Los sonidos fueron procesados por los científicos para que fuera posible percibirlos y el resultado es una larga serie de lo que parecen silbidos.

En el pasado se asumía que los ratones eran incapaces de modificar la secuencia o tono de sus sonidos. Esta habilidad, llamada aprendizaje vocal, no es frecuente en la naturaleza y está restringida a aves, delfines, lobos marinos, murciélagos y elefantes.

En el nuevo estudio, científicos de la Universidad Duke en Carolina del Norte aseguran que los ratones tienen tanto los circuitos cerebrales como los comportamientos consistentes con un aprendizaje vocal.

Erich Jarvis, uno de los investigadores, le dijo a la BBC que el experimento había cambiado su percepción de la forma en que los ratones producen sonidos.

"Encontramos que en los ratones las vías que permiten modular estas vocalizaciones se encuentran en el prosencéfalo, en los mismos lugares donde se hallan en los seres humanos", dijo Jarvis.

El investigador aclara que el estudio no provee pruebas claras de que los ratones tengan las mismas habilidades vocales que las aves cantoras o los seres humanos. El investigador cree que existe un espectro de habilidades vocales en diferentes especies.

"Creemos que los ratones tienen una habilidad que podría calificarse de intermedia, entre la de un pollo y la de una persona o un ave cantora".

Armonía

Cuando Jarvis y sus colegas colocaron varios ratones con tonos diferentes en un mismo lugar los sonidos convergieron en un período de ocho semanas, según los investigadores.

Jarvis asegura que se trata de un dato significativo: "Cuando pusimos una hembra en la jaula con dos machos comprobamos que uno de los machos efectivamente cambió su tono para hacerlo coincidir con el otro macho que era de mayor tamaño".

Pero otros científicos son escépticos. Kurt Hammerschmidt, especialista en comunicación vocal en el Centro Alemán de Estudios sobre Primates en Goettingen, tiene dudas.

"La existencia de una convergencia en los tonos no es convincente", afirmó.

Jarvis señaló en respuesta que el escepticismo no tiene fundamento.

"Hammerschmidt dijo que no teníamos suficientes animales en el experimento, pero comprobamos esto en 12 pares de ratones. En nuestra visión se trata de información confiable y estadísticamente relevante". El estudio fue publicado en la revista PLoS ONE.