La isla de la basura, el séptimo continente

En la mitad del Océano Pacífico y alejada de los ojos de la civilización se acumulan cientos de desechos plásticos provenientes de diferentes partes del mundo. Es la denominada “isla de la basura”, que año a años continua creciendo y amenazando con afectar a toda la cadena alimentaria del océano. La “isla de basura”, o […]

Por Nicolás Ruiz

En la mitad del Océano Pacífico y alejada de los ojos 
de la civilización se acumulan cientos de desechos plásticos provenientes de diferentes 
partes del mundo. Es la denominada “isla de la basura”, que año a años continua 
creciendo y amenazando con afectar a toda la cadena alimentaria del océano.

La “isla de basura”, o “mancha de basura del Este” es producto de la gran 
contaminación por plásticos afecta al mar, y se formó por las corrientes oceánicas, 
las que hacen confluir la contaminación en un solo espacio geográfico.

Si bien se desconocen sus dimensiones reales, se cree que puede tener entre 1,7 y 3,4 
millones de kilómetros cuadrados (dos veces el tamaño México) y acumularía un 
total 3,5 millones de toneladas de plásticos.

Cada año se producen cerca de 300 millones de toneladas de plástico, los que 
utilizamos en diferentes tareas de nuestra vida diaria. Sin embargo, el uso, al parecer 
indiscriminado, que le damos a este material parece no ir de la mano con sus 
posibles consecuencias negativas y con el costo ambiental que requiere su producción.

Los plásticos, también denominados polímeros, son sustancias químicas cuyo principal
componente es el carbono y que se obtienen principalmente a través del petróleo. Por 
este motivo debido a su estructura química, posee una gran resistencia a la 
biodegradación, por lo que pueden permanecer por mucho tiempo en el medio ambiente.

Este material esconde un gran problema ecológico debido a su composición. El petróleo,
principal materia prima de los polímeros, se genera a través de un proceso natural 
que dura millones de años, mientras que un vaso plástico, que permanecerá por 
cientos de años en el ambiente, tiene un promedio de vida de 15 minutos.

La isla de la basura está ubicada en el centro del Océano Pacífico Norte, y debido a 
su magnitud y a los vientos y corrientes marinas, moviliza cientos de desperdicios 
hacia las costas de Hawai (Estados Unidos) y Isla de Pascua, entre otras, 
produciendo también la contaminación de estos hermosos lugares.

El impacto a las especies marinas es muy grave, debido principalmente a que las aves 
y tortugas ingieren por error elementos contaminantes como tapas de botellas
o bolsas plásticas, produciendo su asfixia. Por otra parte, existe una alta contaminación 
por toxicidad.

Entre los principales contaminantes presentes en los plásticos se encuentran los 
bifenilos policlorados (PCB), el hidrocarburo aromático policíclico (HAP o PAH) y 
el DDT, elemento tóxico usado como insecticida y que ha sido prohibido en muchos 
países para su uso agrícola.

Por este motivo, además de los posibles impactos directos a la fauna marina, la isla 
de basura genera contaminación por toxicidad en los seres humanos.Muchos de los 
polímeros presentes en el océano pueden ser degradados por los rayos ultravioleta, lo 
que descompone a estos plásticos en pedazos diminutos que finalmente son
consumidos por microorganismos acuáticos. Finalmente, los peces que se 
alimentan de estos microorganismos contaminados y son consumidos por los seres 
humanos, afectado toda la cadena alimenticia.

Si bien existen diversas iniciativas para limpiar la isla de la basura, el acelerado ritmo
de crecimiento de estas sólo puede ser modificado a través de un cambio en nuestra 
conducta, mejorando las iniciativas de reciclaje y generando conciencia sobre los 
efectos de los plásticos a nivel mundial.

A continuación dejamos dos videos que son parte del proyecto audiovisual “Midway”, 
del fotógrafo Chris Jordan, en donde se relata el drama que viven cientos de aves 
producto de la ingesta de plásticos en las islas “Atolón de Midway” en el Océano Pacífico
Norte.

EL DESCONCIERTO. cl